Jeff et Annie Strain Sue Netatease pour 900 millions de dollars, réclamant des fausses déclarations à la fraude aux investisseurs

Jeff Strain, co-fondateur d'Arenanet et co-créateur de State of Decay, ainsi que sa femme Annie Strain, sont impliqués dans une bataille juridique à enjeux élevés contre NetEase, le créateur de Marvel Rivals. Le couple poursuit le géant chinois du jeu pour 900 millions de dollars, alléguant que les actions de NetEase ont conduit à la dévaluation et à la fermeture éventuelle de leur studio, Prytania Media Group. Le nœud de leur réclamation est que NetEase a répandu des rumeurs nuisibles parmi les investisseurs, accusant les souches de fraude avec leur dernière entreprise.

Le procès, initialement déposé en janvier devant le tribunal de district civil de la paroisse d'Orléans en Louisiane et a ensuite déménagé devant le tribunal fédéral, accuse NetEase d'orchestrer la chute de la carrière des souches et de leur entreprise. La plainte s'ouvre sur une déclaration audacieuse: "Cette affaire concerne la destruction des carrières de deux vétérans de l'industrie du jeu et de leur entreprise par une entité chinoise visant à éviter le respect de la loi américaine."

Le récit présenté dans la plainte est complexe et laisse de nombreuses questions sans réponse quant à la fermeture soudaine des filiales de Prytania Media l'année dernière. Selon les souches, NetEase a initialement investi dans l'une des filiales de Prytanie, Crop Circle Games, acquérant une participation de 25% et plaçant Han Chenglin sur le tableau aux côtés de Jeff et Annie Strain.

Initialement, le partenariat semblait prometteur. Cependant, les tensions sont apparues, car NetEase aurait exprimé des inquiétudes concernant le respect des lois américaines sur les investissements étrangers. La plainte cite un e-mail de NetEase demandant aux souches de maintenir leur investissement "à bas profil" pour contourner les réglementations par la commission des investissements étrangers aux États-Unis (CFIUS). Ils auraient également été conseillés d'établir des succursales au Canada ou en Irlande pour faciliter l'investissement de NetEase.

Une partie importante de la plainte plonge dans les liens présumés de NetEase avec le Parti communiste chinois (PCC), suggérant que la société a cherché à cacher ces liens au gouvernement américain. Le document fait référence à la désignation de Tencent en tant que "entreprise militaire chinoise" par le gouvernement américain et rapporte que le PDG de NetEase, Ding Lei, aurait utilisé la menace de représailles du PCC contre Activision Blizzard en 2023 lors des négociations de licence.

Les souches affirment également que Lei était en train d'immigrer aux États-Unis et d'acheter un manoir Bel-Air de 29 millions de dollars à Elon Musk en 2020. Ils allèguent que Lei était préoccupé par le fait que son statut d'immigration était mis en danger si les investissements de NetEase étaient médiatisés.

Alors que les souches continuaient de remettre en question et de faire pression pour la conformité réglementaire, leur relation avec NetEase s'est détériorée. Parallèlement, les jeux de Crop Cercle ont été confrontés à des difficultés financières, conduisant à des licenciements et à des contenus début février 2024. La plainte indique que le 22 février, Jeff Strain a reçu un texte d'un directeur général d'une entreprise de capital-risque investie dans Prytanie, alléguant une fraude et une mauvaise utilisation de fonds à Crop Cercle Games. Les souches ont retracé ces rumeurs à Netatease, Han Chenglin admettant lors d'une réunion du conseil d'administration de mars qu'il a été surpris par l'épuisement rapide des fonds de l'entreprise, qui, selon eux, ont déclenché les rumeurs.

À la suite de cet incident, d'autres investisseurs auraient retiré le financement de Prytanie et la société a eu du mal à obtenir de nouveaux investissements. La plainte affirme que Prytania Media et ses filiales ont été «ne vaut presque rien», malgré une évaluation autrefois de 344 millions de dollars. Crop Circle Games a été entièrement fermé à la fin du mois de mars de l'année dernière.

En avril, Annie Strain a publié une lettre sur le site Web de la société, attribuant les luttes de l'entreprise aux défis de ralentissement économique de l'industrie et aux défis de financement. Elle a également mentionné un article présumé du journaliste de Kotaku Ethan Gach qui, selon elle, aurait révélé ses luttes de santé personnelles sans son consentement. La lettre a été rapidement supprimée et Kotaku n'a jamais publié l'article. Une semaine plus tard, l'espace de possibilité de filiale de Prytanie a fermé ses portes, Jeff Strain citant les fuites des employés à la presse comme raison, sans mentionner NetEase ou les allégations de fraude.

Les Médias Strains et Prytania poursuivent Netatease pour diffamation, pratiques commerciales déloyales, interférence délictuelle dans les relations commerciales et négligence, demandant des dommages-intérêts supérieurs à 900 millions de dollars, ce qui est le triple de l'évaluation précédente de leur entreprise.

En réponse, NetEase a publié une déclaration à Polygon, niant avec véhémence les allégations et affirmant leur engagement envers l'intégrité. Ils ont exprimé la confiance que le processus juridique justifierait leur position et révélerait les véritables raisons derrière l'effondrement des studios des souches.